Pensiamo che ci sia una stretta relazione tra emozioni ed empatia. Questo collegamento in qualche modo esiste. Però è diverso da come ce lo immaginiamo. Ad esempio, qualche giorno fa, ho letto un articolo intrigante. I dati indicavano che non c’è un forte legame tra empatia e rabbia.
Così ho contattato uno degli autori, il Dr. Macià Buades-Rotger. Ho conosciuto una persona molto preparata e gentile. Per chi non lo conoscesse, Macià ha studiato in Spagna e Germania. Ora è titolare di una borsa di studio internazionale di ricerca in Olanda. In particolare, svolge la sua attività presso la Radboud University di Nijmegen.
Abbiamo passato un po’ di tempo a parlare dell’argomento. E questo è il risultato.
1. Come sei arrivato a studiare questi argomenti? Raccontaci un po’ di te, per favore.
Quando siamo arrabbiati facciamo cose per ferire gli altri che altrimenti non faremmo. Succede perché smettiamo di prenderci cura dell’altra persona? La rabbia ci rende “ciechi” ai pensieri e ai sentimenti degli altri? Sono sempre stato affascinato da questi temi, e dalla rabbia e dall’aggressività in generale.
Sia io che la mia ex supervisore Ulrike M. Krämer condividevamo l’interesse per queste domande, quindi abbiamo deciso di condurre alcuni studi sull’argomento per scoprirlo.
2. Cominciamo con una domanda di base. In breve, cosa sono esattamente l’empatia e la teoria della mente (ToM)?
In poche parole, l’empatia implica la condivisione e la cura di ciò che gli altri sentono. Teoria della mente (ToM, chiamata anche “mentalizzare”) significa inferire e comprendere correttamente ciò che pensano gli altri. Ci sono prove che i due sono relativamente indipendenti l’uno dall’altro e si basano su strutture cerebrali per lo più non sovrapposte (Kanske et al., 2016). Ciò ha anche un senso intuitivo: potresti capire perché una persona si sente triste, ma potrebbe non interessarti.
3. Si nasce o si diventa empatici?
Direi che nasciamo con gli strumenti per essere empatici ma dobbiamo imparare a usarli. In effetti, i bambini diventano più bravi a risolvere i compiti di ToM man mano che il loro cervello si sviluppa e i sistemi neurali alla base dell’empatia e della ToM diventano più separati (Richardson et al., 2018). Ciò indica che, man mano che impariamo a indovinare i pensieri degli altri, il nostro cervello sociale diventa più specializzato per questa funzione. Si noti inoltre che la maggior parte dei bambini e degli adolescenti ribelli si sviluppano in adulti tranquilli, vedere i dati descrittivi in Odgers et al. (2008) e altre ricerche di Terrie Moffitt. Quindi, penso che la socializzazione e la maturazione del cervello convergano per renderci più empatici durante lo sviluppo.
4. La nostra empatia dipende dalle emozioni che proviamo (e.g., rabbia)?
I nostri risultati suggeriscono che empatia e rabbia non sono così strettamente correlate come pensavamo. Quindi, l’empatia è probabilmente un tratto psicologico stabile e non dipende tanto dallo stato attuale della persona. Ciò implica anche che quando siamo arrabbiati probabilmente diventiamo aggressivi per ragioni diverse dalla ridotta empatia. Al contrario, alcuni individui potrebbero ferire gli altri in parte perché mancano di empatia, piuttosto che per rabbia. Questo sarebbe il caso degli psicopatici, che in genere feriscono gli altri in modo calcolato e a sangue freddo. È interessante notare che i criminali psicopatici mostrano capacità di ToM intatte ma ridotta empatia (Winter et al., 2017).
5. Cosa consigli alle persone che vogliono essere più empatiche?
Le tecniche per migliorare la propria empatia si basano solitamente sul mettersi nei panni dell’altro, nel cercare di capirne le motivazioni prima di giudicarlo negativamente. Ad esempio, se qualcuno è scortese con noi, potremmo pensare che abbia avuto una brutta giornata invece di presumere che sia sempre cattivo.
Nota che non sono un consulente, quindi questo è solo un consiglio generale basato sulla mia conoscenza limitata. Poiché non esiste una soluzione valida per tutti per diventare più empatici, consiglierei alle persone di consultare un terapeuta se vogliono lavorare su sé stessi, soprattutto se pensano che la loro mancanza di empatia stia influenzando negativamente la loro vita o quella di altri.
6. Dove vorresti vedere applicata la tua ricerca in futuro?
Tenendo a mente tutte le limitazioni, la mia speranza (molto ottimista) è che la nostra ricerca si dimostri utile in tribunale, in classe e nelle carceri, tra gli altri.
Da un lato, i nostri risultati suggeriscono che la gestione della rabbia non deve necessariamente includere l’addestramento all’empatia. Questa nozione potrebbe contribuire a uno sviluppo più mirato dei programmi d’intervento.
D’altra parte, i nostri risultati suggeriscono più in generale un cambio di prospettiva: il fatto che qualcuno si arrabbi non significa che manchi di empatia. Questo potrebbe aiutare i consulenti a comprendere meglio il comportamento e le emozioni delle persone.
7. Quali argomenti vorresti studiare in futuro?
Tendiamo ad apprezzare le persone che sono simili a noi. In effetti, gli studenti universitari che diventano amici tendono a mostrare risposte cerebrali comparabili agli stessi stimoli (Parkinson et al, 2018). Tuttavia, a volte diventiamo rivali di persone che sono come noi (pensa alla classica rivalità Holmes contro Moriarty nei romanzi di Arthur Conan Doyle). Da cosa dipende? Cosa fa incontrare o scontrare personalità simili? Mi piacerebbe condurre un progetto di ricerca su questo e vedere quali fattori psicologici e biologici predicono l’amicizia e la rivalità tra individui simili.
Puoi leggere qui la ricerca che ho menzionato all’inizio: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0255068
Grazie ancora al Prof. Macià Buades-Rotger per la sua gentilezza e le sue considerazioni. Grazie!
Per Saperne di Più
Kanske, P., Böckler, A., Trautwein, F.-M., Parianen Lesemann, F. H., & Singer, T. (2016). Are strong empathizers better mentalizers? Evidence for independence and interaction between the routes of social cognition. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 11(9), 1383–1392. https://doi.org/10.1093/scan/nsw052
Odgers, C. L., Moffitt, T. E., Broadbent, J. M., Dickson, N., Hancox, R. J., Harrington, H., Poulton, R., Sears, M. R., Thomson, W. M., & Caspi, A. (2008). Female and male antisocial trajectories: From childhood origins to adult outcomes. Development and Psychopathology, 20(2), 673–716. https://doi.org/10.1017/S0954579408000333
Richardson, H., Lisandrelli, G., Riobueno-Naylor, A., & Saxe, R. (2018). Development of the social brain from age three to twelve years. Nature Communications, 9(1), 1027. https://doi.org/10.1038/s41467-018-03399-2
Winter, K., Spengler, S., Bermpohl, F., Singer, T., & Kanske, P. (2017). Social cognition in aggressive offenders: Impaired empathy, but intact theory of mind. Scientific Reports, 7(1), 670. https://doi.org/10.1038/s41598-017-00745-0
